和泉からメールが届いた。

『学校に一番近い駅って？』

非常に短い簡潔なそれは、初めて和泉から送られてきたメール。

自分からは昨日、一度送っていた。
和泉が欠席すると知って、今日は来れるのかな、と一通。
もちろんそんなの薄い言い訳で、何でも良いから手にしたアドレスを使ってみたかっただけである。

断言してテクノ依存ではない。

メールも電話も無意味に使ったりはしない。
そもそも殆どが翌日顔を会わせる様な相手なのに、わざわざ小さい画面で繋がる必要性が感じられなかったからだ。

けれど昨日、初めてメールの内容を考えた。
初めて文面を推敲した。

半分覚悟していた通り、返事は無かった。

和泉のことだから･･･と、都合の良い理由を捏ねていただけに、朝机の上で携帯が振動した時には心底驚いた。

表示された名前を見て、図らずして心臓が跳ねた。

その時俺は朝食を食べ終えたばかりで、ぼんやりと雑誌を眺めていた。

携帯のバイブレータの振動音。

液晶画面が『和泉』と表示する。

「！」

慌てて雑誌を閉じる。

急いで携帯を開き、どういう訳かそれは電話だと勝手に判断していて、画面一面に表示されるメールマークのグラフィックに無性に恥ずかしくなった。

『sub.(notitle)』
『>学校に一番近い駅って？』

「･･･和泉、今日学校来るんだ･･･」

無意識のうちにそう呟いていた。

(･･･って、あれ、)

和泉は、確か車で通学していたはず。

駅の事を聞くという事は、もしかして今日は電車に乗って来るのだろうか。
文面から判断するに、電車通学の経験は無いに違いない。
あの時間帯の電車は、通勤中のサラリーマンや通学中の学生でかなり混み合う。
和泉が、そんな状態の電車に、一人で？

国籍、性別さえ疑わしいあの外見も相まって、和泉にはどこか浮世離れした所がある。

丁度いい言い訳を見つけた脳は、考えるより先に指を動かした。

『sub.おはよう』
『へえ～、電車で来るんだ。何時頃のに乗るの？』

数分待って、手の内に振動。

『>8時過ぎ』

「藤ヶ谷だよ･･･と」

学校の最寄駅を打ち込みながら、和泉が乗るであろう電車の当たりを付ける。

和泉の乗る駅を聞けば一番早いのだろうけれど、それを聞き出す切り口が見つからなかった。
一緒に登校してくれと頼まれた訳でも、ましてやそんな話をした事がある訳でもない。

和泉との距離感が掴めなくて、お節介に、煩わしく思われそうで、それ以上用件外の雑談は出来なかった。

そんな風に小心な考えを巡らす一方、頭の片隅では時間の逆算をしていた。

和泉がいつも教室に来るのは8時25分頃。
電車で登校するにしても、恐らくその時間は変えないだろう。
学校から最寄の駅まで徒歩10分近く。
という事は8時15分頃には駅に着いているはずである。
それ位の時刻に到着する電車は･･･

「あーっ、だめだ、無理無理！」

急に恥ずかしさが込み上げてきて、勢い良くベッドに倒れ込んだ。

そんなアバウトな時間帯で和泉の乗る電車が絞り込める訳がない。
まずどの方角から和泉が来るのかさえ、検討もつかないのだから。

(うわー、恥ずかしいっ！何やってんだよ俺･･･)

五十嵐に言われた言葉がじわじわと実感を持って染み出す。

(ああもう、どうかしてる･･･！)

突然、携帯の振動。

驚いてして飛び起きると、和泉からのメールが一件。

『>ありがと』

その四文字を見た瞬間、今日の予定が決まった。

と、ベッドの脇の固定電話が鳴る。
内線専用の、その白い子機に手を伸ばした。

「はい、章です」
「お車の準備が整いましたが･･･」

時計を見ると、普段なら車に乗り込む時間をとっくに回っていた。

「すいません、今行きます。あ、今日は駅までで結構です、と、伝えて貰えませんか」
「は？」

何年も前から雇われている家政婦、民代は怪訝そうな声を上げる。

「今日は電車で登校します」

受話器の向こうで再び疑問の声が聞こえたが、「よろしくおねがいします」と言い切り通話を切った。

別に同じ電車に乗れなくても構わない。
駅で会いさえすれば、もしかしたらそこから一緒に登校できるかもしれない。
学校に行くには必ず駅の東口を抜けるののだから、そこで待っていればいい。

(･･･まるでストーカーだな)

自嘲的にそんな事を考えながら、部屋を後にした。

「･･･凄い人」

通学に使う電車は、予想より遥かに混んでいた。

くたびれたスーツに身を包んだ、疲れた様な顔の人。
それとは対照的な、エネルギー満タンの若者。

様々な制服の学生も入り乱れる。
カラフルな頭に携帯電話。
かと思いきや黒くて眼鏡で参考書といった集団も居る。

(･･･これ、毎日って相当キツいなあ･･･)

既に座席は一杯で、真っ直ぐ立つ事も難しい。

あまりの混雑ぶりに苦笑しながらも、やっとの事で座り、二駅目。

(･･･あ、)

知っている顔なんてもう随分乗ってきただろうに、今までそんな事気にもしていなかった。

――――和泉、だ。

こんな混雑した電車とは無縁そうで、とても似合わない。
駅で会えればいいや、とか、その程度だったのに、まさか同じ電車の、同じ車両に乗れるなんて。
和泉と自分の乗る駅が、それほど離れていないのも驚きだった。

人に紛れて良く見えないが、乗り口すぐの仕切りに寄りかかって俯いている。

不安そうに何度も頭上の路線図を見上げる。

(･･･ってか和泉、こういう所だめそう)

そんな考え通り、和泉の顔色は見るからに悪くなっていった。
電車の揺れに足元を奪われそうだ。
手すりにつかまり何度もふらついているのが見える。

それでも、席を譲りに行くには遠いし･･･などと考えていた時だった。

丁度、下車する一駅前。

和泉は崩れるように倒れ込み、膝をついた。

咄嗟に立ち上がってしまった。

周りに立っている人や、座っている人は、手を貸すでもなくじろじろと和泉を見ている。
その中には、知った顔も少なくない。

「･･･何、こいつ」「おい大丈夫かー」「え、どうするべき」

そんな声まで聞こえてきて、苛立ちが湧く。

「すいません、どいてくださ･･･、和泉！」

人混みを掻き分け、和泉の所へ着く。
壁に手を付け、蹲る和泉。

「は、しば？」

眉間に皺を寄せた和泉の顔がのろのろと俺を視界に捉えた。
顔色は最悪で、目には涙が溜まっている。

「和泉っ、どうしたの？大丈夫･･･じゃないね、立てる？」

「･･･っ」

返事の代わりに、小さな呻き声。
肩を震わせ、口元を手で押さえている所を見る限り、相当、まずい。
華奢な指の隙間から、きつく閉じられた唇が覗く。

『次は、藤ヶ谷、藤ヶ谷―。お出口は右側･･･』

停車を知らせる音が鳴り、空気の抜ける音と共にドアが開いた。

外の喧騒が一気に流れ込んでくる。

「とにかく、駅着いたから降りよう？･･･西沢！」

近くに居た西沢に声をかける。
気付かれていないと思っていたのか、驚いた顔で此方を見返した。

「遅れるって、言っといて」

「わ、分かった･･･」

焦った様に、きまり悪そうにそう言う西沢を見て、申し訳ない様な気持ちになる。
後で何とかしとく、と言った村野は具体的に何をどうしたのだろうか。

西沢はいそいそと電車を降りていった。

ふらつきながら前屈みで電車を降りた和泉は、不意に俺の袖を引いた。

「橋、葉･･･ちょっと･･･、」

消え入りそうな掠れた声。

何、と聞き返そうとしたその時、和泉の体から力が抜けた。

糸でも切れたかの様にがくりと体を折った。

「っぅ、ゲホッ、ぇっ･･･」

「和泉っ」

指の隙間から吐瀉物が溢れ、地面に広がる。

同時にその場に膝をつき、激しく咳き込む。

直ぐ脇の自動販売機を使っていた誰かが「うわっ」と声を上げると、それにつられる様に好奇心を孕んだ悲鳴がいくつも聞こえた。

そんな視線から和泉を隠そうと、和泉の後ろに回り背中を擦る。

丸まった背中は、不規則に上下する。

「ゲホッ、･･･ぅ、ぐ、っげほっげほ、げほ」

和泉は汚れていない方の手で咽喉の辺りを押さえ、苦しげに咳き込んだ。

「和泉･･･」

荒い呼吸を繰り返し、何度もえずく。

見てる事しか出来ないなんて、余りにも歯がゆい。

「っは、はあっ、･･･ふ、はぁ、･･･」

徐々に呼吸が落ち着いてきて、和泉の背筋が少し伸びる。
ずっと俯いたままだと目の前の吐瀉物に催すだろうから、できればタオルで顔を覆ってあげたかった。

「あの、大丈夫ですか？」

突如聞こえた声に顔を上げると、誰かが呼んでくれたのか駅員が一名心配そうに此方を窺っていた。

「救護室お貸ししましょうか。ここは片付けておきますから」

「すいません。お願いします」

ぐったりとした和泉の代わりにそう答える。

人の多いホームで休ませるよりも、何倍も良いだろう。

「和泉、立てる？」

こくりと頷く和泉。

「･･･ご、ごめん、橋葉、･･･お、れ」

涙声で、口にするのは謝罪の言葉。

凄く辛いだろうに、そんな最悪な体調で、真っ先に。

和泉の口についていた吐瀉物を、ハンカチで拭ってやる。

「だから、俺は大丈夫だって」

安心させようと微笑んだのに、和泉はより一層泣きそうな顔になった。

駅の救護室。

よほど具合が悪かったらしい和泉は、もう一度戻した。
和泉の薄い背中を擦っていると、見かねた駅員はティッシュペーパーやビニール袋、洗面器等を次々に持ってきてくれた。
「君の友達電車酔い？珍しいね･･･辛そうだけど平気？」と、聞かれた程だ。

「･･･和泉落ち着いた？ほらお茶･･･俺のだけど」

ようやく落ち着いたらしい和泉に和泉に、わざと軽くそう言ってやる。

「口んなか気持ち悪いでしょ。洗面器あるし、これでゆすいでいいよ」

「えっ、･･･で、も」

「いいのいいの。どうせ俺買おうと思ってたし」

案の定和泉は躊躇ったが、申し訳無さそうに一口含む。

「･･･和泉さ、何で今日は電車だったの？」

非難に感じたのか、和泉は肩を強張らせ俯いてしまった。
慌てて付け足す。

「や、そうじゃなくて、･･･珍しいな、と思って。駅も知らない位だから、初めてでしょ」

一瞬顔を上げ、目が合うも、直ぐに伏せてしまう。
そのまま、ぽつりと呟く様に話し出した。
本当に、自分の事を話したがらない。

「いつも･･･貴樹の車なんだけど･･･。今日は休めって、言われてて」

「休めって、貴樹さんに？」

微かに頷く。

『自我とか無いのか、こいつ』

俺が和泉を初めて見たときに抱いた感想だ。

「熱も下がったし、･･･大丈夫かなって、思ったんだけど」

ただでさえ小さい声が、消え入りそうに細くなる。

青白い顔に、驚くほど赤い唇が、俯いているので凄く目立ち、綺麗としか言い様がなかった。

沈黙に、駅員の話し声が聞こえた。

学校か家に電話して、車を出して貰うべきじゃないか。そんな事を話し合っている。

和泉にもそれは聞こえたらしく、はっと顔を上げる。

「橋葉、もう、大丈夫。」

「え！？」

全く大丈夫そうには見えないが、和泉はふらつきながらも立ち上がって、救護室を出ようと行ってしまう。
急に動き出した和泉を、駅員の怪訝そうな視線が追う。

「えーっと、すいません、お世話になりましたっ」

それだけ言って、和泉を追いかけた。

「何、和泉連絡されたく無かったの？」

小走りで追いかけながらそう問いかける。
和泉は走って立ち去った訳では無かったので、直ぐに肩を並べる事ができた。

「･･･帰らないと」

数瞬の後、思い詰めた様な鬼気迫った声が返ってきて、ぎょっとする。

「･･･貴樹の言った事、守らなかった。早く、帰らないと･･･」

「和泉･･･？」

「どうしよう、どうしよう･･･！」

細い指で、髪の毛をぐしゃぐしゃに掴む。

微かに震えている。

ともすればまたしゃがみ込んでしまいそうで、慌ててその腕を掴んだ。

「和泉、落ち着いて！別にどこか怪我した訳じゃないんだし、学校に行こうとした位で怒られたりしないよ」

「違、･･･違う、おれ、･･･っ」

はっと我に返った和泉と目が合う。
不安定に揺れていた瞳が、焦点を定めるのを見て胸を撫で下ろす。

「ごめん、橋葉･･･どうかしてた。･･･でも、帰る」

「･･･体調回復したなら、何も帰ること無いんじゃ･･･。保健室に居ればいいんだし、」

―――未練がましく、和泉を引きとめようとする自分に、嫌気が差した。

ゆるゆると首を振る和泉。

「･･･ごめん、橋葉。あの･･･有難う、ほんとに」

もう一度、ごめんと呟き、和泉はふらふらと歩きだした。

殆ど反射的に、その肩を掴んでいた。

びくりと体を震わせ、振り返る和泉。

「送る」

「え？」

「家まで送る」

もう、どうにでもなれ。

「な、何言って･･･。おれの所為で、凄い遅刻･･･」

「いまさら大して変わんないよ。･･･心配だし、送らせて」

和泉の家がどこにあるのか知りたい。

そんな下心もあった。

空いた車内、冷房の効いた車内。

特に話すことも無くお互い無言で、俺は和泉の後をただ追った。

(･･･強引だった、かな)

和泉の思っている事を探ろうにも、相変わらずの無表情で。

和泉の足が向かった先は、勿論”あの”坂の上の家では無く、ごく普通の、それより数段階か位の高そうな、そんなアパートだった。

立体駐車場付き。

「和泉、何階？」

「･･･5階。あの、本当にごめん。こんな所まで･･･」

「午前中の授業かったるいものばっかだったから、丁度良かった～」

和泉は足元に目を落とす。

その姿は、泣きそうに見えた。

凄く悪い事をしてしまった様に感じて、いたたまれなさを感じた。

そんな空気を押し切って、半歩下がる。

「じゃあ、お大事にね」

「うん」

そう言って手を振ると、和泉も遠慮がちに振り返す。

今は、これだけで十分。

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